Red Hair in the Works of Alphonse Mucha

Some beautiful art now. I've been meaning to upload some of these images for a while now, but have kept forgetting. This first batch comes from the Czech Art Nouveau painter Alphonse Mucha.

(Poster for 'Imprimerie Cassan Fils' 1896)

(Cover for French literary and art review La Plume)

(La Belle Epoque)

(The Autumn Artist 1896)

(La Passion Poster)

(A poster for his Slovanská epopej exhibition)

The Red-Haired Prophecy of Constantinople

Yey, new post. First up a really excellent find from Emanuela. It comes from a book found on Google Books tilted Forschungen zur osteuropäischen Geschichte - which translates as Research on Eastern European History.

https://books.google.it/books?id

On page 57 it contains a curious reference to red hair. It concerns a prophecy relating to the city of Constantinople;

(click to enlarge)

It reads;

"The version which is possibly the oldest ends in a prophecy: one day, the "red-haired" people (rusyi rod) would reign over the Place of the Seven Hills (the New Rome) and restore to Christianity its ancient capital."

This is quite fascinating and is something I'm surprised not to have came across before. It's also interesting as it reaffirms the speculation linking Russia with red hair, and the idea that the name Russia possibly translates as "land of the reds". Something often repeated online and elsewhere. We've mentioned the possible etymological links with words such as rust, rose, russet, etc on this blog before.

On page 58 it then adds a little more, furthering this Russian connection;

This is definitely something worthy of further investigation :)

Following on from the Russian and Christian theme I also recently came across a paper that once again reiterates the unexpected commonness of red hair amongst the Jewish population. It's titled;

Jewish evolutionary perspectives on Judaism, antisemitism, and race science in late nineteenth-century England: a comparative study of Lucien Wolf and Joseph Jacobs

(A quick Google search should bring up the PDF).

I've yet to read the entire thing, but a quick search of the text brought up the following few bits.

In relation to hair, eyes, and complexion, he offered another meta-study (totalling 120,000 measurements) and showed that while Jews had darker hair and eyes than other nationalities, they included 21% blue eyes and 29% fair hair, and a surprisingly high number of red-heads (with Sephardim having three times as many red-haired as Ashkenazim).

In relation to red hair, Jacobs dismissed any claim that variation from the Jewish type should be interpreted as disproving purity of race; he argued that the Jewish type represented an average and that “the variations, though they may be due to intermixture, may also be merely normal divergences from the standard.” Red hair, Jacobs admitted, was the most difficult to understand in terms of divergence from the dark norm since it was “exceptionally prevalent” among Jews, but he noted that in biological terms “erythrism” was a kind of albinism and a matter of natural variance of certain pigments; he concluded that it was not due to intermixture but was the probable result of defective nutrition (since it occurred mostly among Jews of Africa and the East).

Interesting. Not too sure about the idea that red hair is the product of defective nutrition though xD

..available on Amazon

Just a quick post today to mention that my book, An Esoteric History of Red Hair, is finally available on Amazon. In both Kindle and Paperback form. I'm really pleased with the paperback edition in particular. It's one thing publishing articles online, but to see something you've written actually in print is quite a nice feeling. I enjoy reading and know the comfort of reading an actual physical book, as opposed to long text on a phone or laptop. So I'm really happy to put this out.

The links below are for the Amazon US and UK sites, however it's also available in several other markets too.

Paperback - Amazon; US UK

Kindle - Amazon; US UK

Red Hair YouTube Channel

I've recently set up a small YouTube channel for red hair. The two videos posted so far are pretty poor quality. It would be nice to do some more professional ones at some point in the future. I may also start doing some playlists of red hair videos on the channel if I come across any interesting ones on YouTube.

This first one is a re-upload of a very old video I made quite a while back. It's a little annoying, especially the text-to-speech voice, but it does at least share some interesting information in a bite-sized way.

In this next one I've tried to collate all the information regarding the idea that Jesus Christ was red-haired. My hope is that a few people will come across the video online and maybe add some information we don't already have.

Saint Catherine of Alexandria

According to the Wikipedia page for Catherine she is often depicted with "long unbound blonde or reddish hair". Below are a few examples where she has the reddish variety.

This one is tilted the Mystic Marriage of Saint Catherin' and is by the German artist Hans Memling. Catherine is situated in the bottom left of the painting, sitting on her symbol the wheel - as in the famous "Catherine wheel". The Catherine wheel, also known as the Breaking wheel, was a type of torture device that according to legend was used to execute Catherine. In this painting Catherine seems to have gingery-blonde hair, as do the rest of the women in the painting.

This one depicts both Catherine and Mary Magdalene. It's by another German born painter, this time the artist Konrad Witz. Mary is on the left in green, holding her jar of ointment. Catherine is on the right, her wheel in the background, and reading a book. The book is symbolic of her education. Catherine was said to be a very erudite Christian scholar. She's the patron saint of scholars and students.

In fact, it's said that the legend of Catherine is possibly based on the story of the Hellenistic pagan scholar Hypatia of Alexandria. She was likewise martyred for her educated beliefs. Of course, the story of Hypatia could alternately be based on that of Catherine. Or both could be variants on some other tradition. It actually reminds me of the following painting of Mary Magdalene that, if I recall correctly, we shared on this blog a while ago.

This beautiful painting is by the artist Piero di Cosimo. It shows a red-haired Mary complete with her jar of ointment, as is common. However, in this one she's shown in a contemplative mood reading a book. A far cry from the impassioned and sexualised Mary Magdalene we're normally familiar with. I wonder if all these various traditions overlap somewhat.

"Carrots", Kyd and War Heroes

First new post of 2018 and a few new redheads to add to the team.

First one we have is Elizabeth Seymour, Duchess of Somerset (1667 - 1722). She was a close friend and confidant of Queen Anne of Great Britain. This closeness gave her a degree of influence at the time, an influence which was disliked and criticised by the satirist Jonathan Swift. In his stinging attack The Windsor Prophecy he labelled her "Carrots" because of her red hair.

Another famed redhead we have is Sergeant Alvin C. York. He was an American war hero during World War I and even had a poem dedicated to him called A Ballad Of Redhead's Day. The poem and an accompanying article from the time about his exploits can be found on the following page;

https://web.viu.ca/davies/H324War/Sgt.York.LiteraryDigest.June1919.htm

I also came across the following image of the character Fagin from Oliver Twist. We've mentioned how Dickens depicted Fagin as a red-haired Jew on these pages before. This image by Joseph Clayton Clarke (1857 - 1937), illustrates the stereotype perhaps even more vividly than the book does. Clarke, who worked under the pseudonym "Kyd", was famous for his illustrations of characters from Dickens novels.

Nero su nero - Leonardo Sciascia

Un estratto dall'opera Nero su nero (1979) di Leonardo Sciascia. Versione italiana originale.

(Leonardo Sciascia)

Nella raccolta del Pitrè, i proverbi che consigliano diffidenza verso gli uomini e gli animali di pelo rosso sono questi (che traduciamo): «Rosso è malo pelo»; «Rosso, faccia di Giuda»; «Rosso maligno»; «Rossi, né porci né gatti» (e tanto meno uomini e donne, si capisce); «Di pelo rosso, né gatti né cani»; «Se a casa animali hai da tenere, / di pelo rosso né porci né cani»; «Due furono i rossi fedeli: Gesù Cristo e la vitella di Sorrento». Pitrè annota: «Nella tradizione popolare Gesù Cristo era di pelo che tirava al rosso», ma non dice nulla della vitella di Sorrento associata a Cristo nella fedeltà.

Si tratta di una vitella leggendaria o di una vitella di razza particolare, che si riteneva proveniente da Sorrento? Aggiunge poi una strofetta, con la quale i fanciulli palermitani usavano motteggiare i loro compagni dai capelli rossi: «Rosso maligno / attaccati al legno / tieniti forte / che passa la morte»; e riporta uguali o corrispondenti proverbi napoletani, sardi, toscani, veneti, lombardi e quello medioevale, «Si ruber est fidelis, diabolus est in coelis», che pone l'impossibile fedeltà dei rossi e nemmeno consente l'eccezione di Gesù Cristo e della vitella di Sorrento. Peraltro Carducci, segnando come nefasta l'ascesa di Cristo al Campidoglio, ne ricordò le «rosse chiome»: come stigma, rifacendosi al sentire popolare, di un uomo che non poteva essere che nefasto.

«Omu signaliatu, guardatinni» dice ancora un proverbio siciliano: uomo segnato da un difetto fisico naturale, guardatene. Si crede cioè che la natura dia i suoi stigmi, a distinguere i buoni dai malvagi, così come una volta i tribunali condannavano i delinquenti al marchio sulla fronte, all'amputazione della mano, al taglio delle orecchie o del naso. Solo che la malvagità dei segnati da un difetto naturale è potenziale e non attuale; e se e quando si fa attuale, si ha come una verifica, una conferma. Ma i capelli rossi non sono un difetto; e dunque l'avversione di cui sono oggetto bisogna considerarla una sorta di superstizione razzistica dei popoli mediterranei, d'altra parte mai pervenuti a forme di razzismo cosciente, teorizzato, «scientifico».

«Malpelo si chiamava così perché aveva i capelli rossi: ed aveva i capelli rossi perché era un ragazzo malizioso e cattivo, che prometteva di riescire un fior di birbone...». Aveva i capelli rossi perché era cattivo; non era cattivo, diventato cattivo, a causa dei capelli rossi - cioè perché considerato segnato, stigmatizzato, e quindi allontanato e confinato, dai bruni tra i quali si era trovato a nascere e a vivere e che conferivano a una vicenda genetica, tra loro sparutamente insorgente, il carattere di una presenza e rivelazione del male. Che è un po' lo stesso discorso che, diceva Shaw, si fa per i negri: li si costringe a fare i lustrascarpe, e poi si dimostra la loro inferiorità col fatto che non sanno fare altro che i lustrascarpe. Si irride e si maltratta un ragazzo perché ha i capelli rossi; e quando il ragazzo accumula sufficiente rancore, si avvilisce e incattivisce, si vendica come può - ecco la dimostrazione che i rossi sono sempre e naturalmente cattivi.

«Come al solito, il signor Lepic vuota il carniere sul tavolo. Due pernici. Félix, il fratello maggiore, le segna su una lavagnetta appesa al muro. È il suo compito. Ciascuno dei ragazzi ha il proprio. La sorella Ernestine scortica e spenna la selvaggina. Quanto a Pel di carota, egli è specialmente incaricato di finire gli animali feriti. Deve questo privilegio alla ben conosciuta durezza del suo arido cuore». L'orrore che Pel di carota ha per questo suo compito, il ribrezzo, fa sì che egli sia maldestro e atrocemente prolunghi l'agonia delle pernici. Ma la signora Lepic, sua madre: «Non fare la sensitiva; per ora stai assaporando la tua gioia». A operazione ultimata, Félix ed Ernestine gridano: «Oh che boia! che boia!»; e il signor Lepic esce disgustato. Non meno disgustata, e ancora una volta avendo avuto prova del sadismo di quel suo figlio dai capelli rossi, la signora Lepic dice: «Guarda come le ha conciate!».

Che Jules Renard abbia raccontato in Poil de carotte la storia della sua infanzia, è risaputo - benché manchi, e forse anche in Francia, uno studio che affronti l'opera narrativa (non soltanto Poil de carotte, ma anche Les cloportes) al Diario, alla corrispondenza, ai documenti e alle testimonianze sulla vita dello scrittore. Perché ad un certo punto, leggendo Renard, per il mondo familiare che segnò di incancellabile trauma la sua vita, viene una sorta di pietà o di ansietà di giustizia; o quanto meno il desiderio di vedere le cose per come oggettivamente stavano - sempre, beninteso, con quel tanto di approssimativo e di incerto che è in ogni tentativo di ricostruire non solo le cose lontane ma quelle stesse di cui siamo stati o siamo testimoni.

Vogliamo cioè dire che la domanda: possibile che le cose stessero effettivamente così?, spesso, leggendo il Diario, ci assale. E, di conseguenza, il dubbio che Renard abbia ingigantito e deformato, che la sua esasperata sensibilità e visionaria, la sua «diversità», abbiano ritratto come anormale e feroce una situazione umana e familiare indubbiamente dura ma del tutto normale nel mondo contadino, nella Francia rurale di un secolo addietro. E c'è da sospettare che Poil de carotte, «un libro di cui si può davvero dire che non è un regalo da fare alla propria famiglia», come Renard scriveva a sua sorella Amébe, abbia come catalizzato una immensa tragedia familiare: il suicidio del padre, l'immatura fine del fratello, il più che probabile suicidio della madre.

Comunque, certo è che mai riconosciuto dai suoi «diverso» per quel che aveva dentro di sensibilità e di pensieri, di poesia, di bisogno d'amore, Renard fu subito riconosciuto e relegato nella «diversità» dei capelli color carota, nel «malpelo». E una situazione simile, anche se rovesciata in un di più di vezzeggiamenti e di cure nell'ambito familiare, in una più blanda e scherzosa irrisione fuori, è forse nel primo germe della novella di Verga Rosso Malpelo. Così totalmente oggettiva, così «impersonale»: eppure la «diversità» atroce di Malpelo deve in qualche modo discendere da quella del bambino dai capelli rossi che Verga era stato. E diciamo era stato poiché, come qui accade, era di quei rossi che con gli anni cominciano a dare nel castano, e infine lo diventano del tutto. Falsi castani o falsi rossi, come indifferentemente si dicono. A cinquant’anni, «è un bell'uomo elegante, dai folti capelli grigi e dai baffi ancora castagni» (Ojetti), ma a venti era alto, magro, delicato, gracile - e rosso (dalle fotografie giovanili si direbbe biondo).

Quasi nessuno ci ha fatto caso. Di un Verga rosso ci parlò parecchi anni fa un vecchio catanese che lo conobbe; e ne parla D.H. Lawrence - «con grandi baffi rossi» - in quel saggio che doveva fare da introduzione alla versione in inglese del Mastro don Gesualdo. A parte il dettaglio dei baffi: la cosa più bella che sia mai stata scritta su Verga.